O processo básico de corte a plasma envolve a criação de um canal elétrico de gás superaquecido, eletricamente ionizado, ou seja, plasma do próprio cortador de plasma, através da peça a ser cortada, formando assim um circuito elétrico completo de volta ao cortador de plasma por meio de uma pinça de aterramento.
O corte por plasma é um processo que corta materiais eletricamente condutores por meio de um jato acelerado de plasma quente . Os materiais típicos cortados com uma tocha de plasma incluem aço , aço inoxidável , alumínio , latão e cobre , embora outros metais condutores também possam ser cortados. Corte de plasma é frequentemente usado em oficinas de fabricação, de reparação e de restauração automóvel, construção industrial, e de salvamento e acção de desmantelamento. Devido aos cortes de alta velocidade e precisão combinados com o baixo custo, o corte a plasma é amplamente utilizado, desde aplicações CNC industriais em grande escala até pequenas oficinas amadoras.
O processo básico de corte a plasma envolve a criação de um canal elétrico de gás superaquecido, eletricamente ionizado, ou seja, plasma do próprio cortador de plasma, através da peça a ser cortada, formando assim um circuito elétrico completo de volta ao cortador de plasma por meio de uma pinça de aterramento. Isso é realizado por um gás comprimido (oxigênio, ar, inerte e outros dependendo do material que está sendo cortado) que é soprado através de um bico focalizado em alta velocidade em direção à peça de trabalho. Um arco elétrico é então formado dentro do gás, entre um eletrodo próximo ou integrado ao bico de gás e a própria peça de trabalho. O arco elétrico ioniza parte do gás, criando assim um canal de plasma eletricamente condutor. Conforme a eletricidade da tocha cortadora desce por esse plasma, ela fornece calor suficiente para derreter através da peça de trabalho. Ao mesmo tempo, grande parte do plasma de alta velocidade e do gás comprimido sopram o metal fundido quente para longe, separando, ou seja, cortando a peça de trabalho.
O corte por plasma é uma forma eficaz de cortar materiais finos e grossos. Tochas manuais geralmente podem cortar placas de aço de até 38 mm (1,5 pol.) De espessura, e tochas mais fortes controladas por computador podem cortar aço de até 150 mm (6 pol.) De espessura. Uma vez que os cortadores de plasma produzem um "cone" muito quente e muito localizado para cortar, eles são extremamente úteis para cortar chapas de metal em formas curvas ou angulares.
O corte por plasma surgiu da soldagem por plasma na década de 1960 e surgiu como uma forma muito produtiva de cortar chapas e chapas na década de 1980. Ele tinha as vantagens sobre o corte tradicional "metal contra metal" de não produzir aparas de metal, proporcionando cortes precisos e produzindo uma borda mais limpa do que o corte de oxicorte . Os primeiros cortadores de plasma eram grandes, um tanto lentos e caros e, portanto, tendiam a se dedicar a repetir os padrões de corte em um modo de "produção em massa".
Tal como acontece com outras máquinas-ferramenta, a tecnologia CNC (controle numérico de computador) foi aplicada a máquinas de corte a plasma no final dos anos 1980 até os anos 1990, dando às máquinas de corte a plasma maior flexibilidade para cortar diversos formatos "sob demanda" com base em um conjunto de instruções que foram programadas no controle numérico da máquina. Essas máquinas de corte a plasma CNC eram, no entanto, geralmente limitadas a padrões de corte e peças em folhas planas de aço, usando apenas dois eixos de movimento (referido como corte XY).
